Le nom de miniature ne vient pas de son format réduit mais du latin "miniare" qui signifie écrire dans le minium. Cette forme d'art doit son nom au minium, un oxyde de plomb utilisé comme pigment rouge-orangé pour tracer les lettres sur les manuscrits. 

Vers 1700, la feuille d'ivoire fait son apparition dans l'histoire de la peinture miniature. Les qualités du nouveau support ont été rapidement appréciées dans plusieurs pays européens et en France Pierre Adolphe Hall, miniaturiste d'origine suédoise installé à Paris en 1766, révolutionne l'art de la miniature par l'utilisation systématique de l'ivoire. Ce nouveau médium domine la production de la fin du 18e siècle et du 19e siècle. Les miniatures en ivoire sont reconnaissables aux stries que l'on peut voir sur la corne de l'animal. 

L'invention en 1839 du daguerréotype, précurseur de la photographie, a finalement entraîné la quasi-disparition de la miniature en ivoire. 

Le 1er juillet 1975, l'entrée en vigueur de la Convention sur le contrôle et la réglementation du commerce international des espèces menacées d'extinction marque la fin définitive de la miniature en ivoire.